Vrachtwagenkranen bestaan voornamelijk uit hef-, beweeg-, zwenkmechanismen, een giek en een vrachtwagenchassis. De ontwikkeling van de hydraulische technologie, de elektronica-industrie,-hoogsterktestaal en de auto-industrie hebben de ontwikkeling van vrachtwagenkranen vergemakkelijkt. Vrachtwagenkranen met mechanische transmissie, die zwaar zijn en lange voorbereidingstijd vergen, zijn vervangen door hydraulische vrachtwagenkranen. Het hydraulische systeem van hydraulische vrachtwagenkranen maakt gebruik van hydraulische pompen en motoren met vaste of variabele cilinderinhoud om heffen, zwenken, bewegen, uitschuiven van de giek en uitschuiven van de stempels mogelijk te maken, die afzonderlijk of in combinatie kunnen worden bediend.
De motoren zijn uitgerust met oververhittingsbeveiliging en veiligheidsvoorzieningen om onjuiste bediening te voorkomen. Hydraulische vrachtwagenkranen met een groot-tonnage maken gebruik van tandwielpompen met meerdere- secties, en de combinatie van deze pompen kan ook de bovengenoemde bewegingen versnellen. Het hydraulische systeem is uitgerust met automatische overbelastingsveiligheidskleppen, bufferkleppen en hydraulische vergrendelingen om ongelukken te voorkomen die worden veroorzaakt door overbelasting, afslaan of plotseling scheuren van olieleidingen tijdens het bedienen van de kraan. Vrachtwagenkranen zijn uitgerust met een amplitude-indicator en een hoogtebegrenzer om overbelasting of te ver uitstrekken te voorkomen. De trommel en katrollen zijn voorzien van voorzieningen om te voorkomen dat de staalkabel uit de groef springt.
Kranen onder de 16 ton moeten een hijsdisplay hebben, terwijl kranen van 16 ton en meer een koppelbegrenzer met alarmvoorziening moeten hebben. De giek van een hydraulische vrachtwagenkraan bestaat uit meerdere secties, die kunnen worden ontworpen op basis van verschillende hefhoogte-eisen.
Er zijn twee manieren om de giek uit te schuiven: sequentieel uitschuiven en synchroon uitschuiven. Grote-tonnagekranen maken meestal gebruik van synchrone verlenging om de hefcapaciteit te verbeteren. Het uitschuiven van elke gieksectie wordt geregeld door hydraulische druk, waardoor een soepel in- en uitschuiven mogelijk is.
Bij kranen met jib wordt de jib in rijdende toestand doorgaans aan de zijkant of onder de hoofdmast geplaatst. De draaitafel wordt voornamelijk gebruikt om het hefmechanisme, het zwenkmechanisme, het onderste steunpunt van de giek en de beweegcilinder, en de bedieningsapparatuur te huisvesten. Bij middelgrote en grote-tonnagekranen is bij sommige kranen de motor ook op de draaitafel gemonteerd. De draaitafel en het chassis zijn met elkaar verbonden door een zwenklager dat bestand is tegen verticale belastingen, horizontale belastingen en kantelmomenten. Om te voorkomen dat de draaitafel tijdens bedrijf wegglijdt, is een draaitafelvergrendeling voorzien.
Het zwenkmechanisme wordt aangedreven door een motor met vaste- cilinderinhoud. Het uitgaande tandwiel van het zwenkmechanisme grijpt in met het zwenklager, waardoor de draaitafel van de kraan 360 graden rond het zwenkcentrum kan draaien. Het bewegen van de kraangiek wordt bewerkstelligd door een of twee hydraulische cilinders die worden bestuurd door hydraulische vloeistof.
Het hijsmechanisme wordt aangedreven door een motor met variabele of vaste -verplaatsing via een reductietandwiel om de trommel aan te drijven. Door het gebruik van een hydraulische koppelomvormer kan de beweging van elk mechanisme van de kraan continu variabel zijn, waardoor de last onder vermogensregeling met kruipsnelheid kan worden neergelaten. Om te veel opwinden te voorkomen, zijn er een drie-kabelbeschermingsapparaat en een alarmapparaat aanwezig. Vrachtwagenkranen met middelgroot en groot-tonnage kunnen worden uitgerust met een extra hijsmechanisme voor dubbele-haakbediening, afhankelijk van de marktbehoeften.
